在小说创作方面,以《西游记》和《金瓶梅》为代表的神魔小说和人情小说成为长篇小说的主潮,是明中叶以后成就最高的作品。
吴承恩的《西游记》叙述的是唐僧师徒西天取经的故事,塑造了神话英雄孙悟空的形象,虽写神魔而颇具人情,想象丰富奇异,成为神魔小说的代表。它出现之后,神魔小说的创作一度兴盛起来,较著名的有《封神演义》、西洋记、《四游记》等。
第二类是世情小说,这类小说以《金瓶梅》为代表,它通过对西门庆形象的塑造,真实地反映出当时的社会现实,具有浓重的市井气息,其对人物性格的深层开掘,对人情世态的细致描摹,在中国小说史上都具有开拓性。
第三类是历史演义和英雄传奇小说,这一类小说继承了《三国演义》与《水浒传》的传统,描述历史,歌颂英雄人物,并加进作者的理想。写历史的小说上自春秋战国,下至明代,几乎都有演义,如列国志传、《西汉演义》、《隋史遗文》等。写英雄人物传奇故事的有《英烈传》(又名云合奇踪)、《杨家府演义》、北宋志传等。明代后期短篇小说创作的兴盛主要体现于拟话本的繁荣,这类小说主要模拟宋话本的形式进行创作,既有对宋元话本的改编,也有新的创作,代表作品有冯梦龙的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》,合称“三言”;凌濛初的《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》,合称“二拍”。这类拟话本小说具有鲜明的时代特征,所反映的内容主要是市民阶层的生活。其他的拟话本小说还有《西湖二集》、清夜钟、《石点头》等。