简述话本在中国小说史中的作用与地位？

宋元时代说话人演讲故事所用的底本。包括小说、讲史、说经等说话艺人的底本，但诸宫调、影戏、傀儡戏的脚本也可以称作话本，还有人把明清人摹拟小说话本而写的短篇白话小说统称为话本。  

话本是民间说话人的创作，既具有口头文学清新活泼的特色，又发扬了志怪传奇等古代小说的优良传统，在思想性和艺术性上都有突出的成就。  宋元人话本是中国小说史的一个重要发展阶段，在中国文学史上具有承前启后的作用。  宋元话本一改以前文言作品的晦涩,成为市民百姓喜闻乐见的形式,其中历史上有记载的书名即有140多种。话本的极盛必然影响着后来的文学形式,于是明初在话本的盛行时期产生了古典章回小说,逐渐成为文学主流,再一次达到文学顶峰。      

明清的白话小说主要是在话本的基础上发展起来的。如《水浒传》、《三国志演义》、《西游记》等文学名著都是宋元话本继续发展的产物。近几十年以来特别是中华人民共和国成立以来，话本的研究和整理，都取得了很大的成绩。