历代的皇朝都有为皇帝服务的特务机构，但是明朝的最出名，也是特务人数最多，权力最大，可以说明朝是特务治国了，这是明朝的特色。
明朝的开国皇帝朱元璋是靠造反起家的，他深知民间力量的威力，所以，打下江山坐天下后，他就得想法稳定局势，以保大明江山永固。打江山时的那时谋臣、武将，革命胜利后当然都受到朱元璋的提拔重用。俗话说，人可共患难，不可共富贵，历朝历代的封建帝王成功上位后，都会大戮有功之臣，朱元璋也不是傻瓜蛋，对于手下的重臣猛将当然得严加防控。
锦衣卫、东厂、西厂、内行厂，都是直接听命于皇帝的特务组织。下面简单介绍一下这几大特务机构：
锦衣卫
明初的部队编制是有严格规定的，分为“卫”与“所”，其中，每卫辖正规军士约5000人，下辖若干所。驻守京城的部队称为禁卫军，也就是人们俗称的御林军。开始时，京城禁卫军共辖卫所为48处，到洪武十五年，朱元璋决定改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中一个亲军卫就是“锦衣卫”。 其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。
锦衣卫本来是皇帝的亲兵卫队，负责皇帝出行时的仪仗与警卫，所以，锦衣卫的前身是掌管皇帝仪仗和侍卫的仪鸾司（相当于现代的中央警卫团及三军仪仗队，兼有外交部礼宾司的功能）。
后来，锦衣卫又增加了“巡查缉捕”这个功能，这才是锦衣卫最终让人谈之色变的原因。负责"巡查缉捕"的锦衣卫机构是南、北镇抚司，专理皇帝钦定案件。成化元年，增铸北镇抚司印信，北镇抚司拥有自己的诏狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。
除此之外，锦衣卫还有一项任务，那就是替皇帝对不听话或皇上看不惯的大臣实施廷杖。廷杖就是把触怒皇帝的大臣拖出午门杖打。负责行刑的就是锦衣卫校尉，监刑的是司礼监太监。有明一代共行廷杖500余次，杖毙的大臣达50多人。
另外，锦衣卫拥有特权，无形中令他们可胡作非为、贪赃枉法而又得到了皇帝的"屏障"保护，造成了社会的混乱不堪。所以说，明之亡于厂卫，是间接引起明朝灭亡的原因之一。
二、东厂
“永乐盛世”朱棣是个有作为的皇帝，但是，他也有人生的短板，他的皇位有些来路不正，是他侄子建文帝手中抢来的，他的这一做法，在当时是受到许多非议的。正是因为人心不稳，所以，连他老爹留下来的锦衣卫他也不敢放手使用。为了巩固政权，朱棣在迁都北京之后，建立了一个由宦官掌领的侦缉机构，由于其地址位于东安门北侧（今王府井大街北部东厂胡同），因此被命名为东厂。东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。
东厂是世界历史上最早设立、规模最大的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。
起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理，但到了明末，东厂也有了自己的监狱。东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。东厂对官吏、士大夫甚至于一般庶民制造了大量冤案，在当时颇受士人反感。执行公务时，与锦衣卫相同，持有“驾帖”以证明代天子行事，并且由刑科给事中的“佥签”。
三、西厂
明宪宗成化年间，京城里屡屡发神秘案件，明宪宗朱见深为加强侦辑力量，于是就成立了一个新的侦察机构，命名为“西厂”。 宪宗令大太监汪直建立西厂，钦定校尉人数一倍于东厂。
西厂成立，本来只是为了替皇帝刺探消息，但汪直为了升官发财，拼命的构置大案、要案，西厂在全国布下侦缉网，主要打击对象是京内外官员，一旦怀疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必经由皇帝同意，之后当然就是严刑逼供，争取把案件弄得越大越好。对一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就会被西厂以妖言罪从重处置。在这种情况下，西厂仅仅成立5个月，就弄得朝野上下人心惶惶，辅臣集体上书，痛陈西厂之危害。宪宗撤销西厂。奸臣戴缙上书吹捧汪直。宪宗大喜，立刻恢复西厂，废与开之间，只相隔一个月。汪直复出后，又办下了无数“大案”，他的权势也达到了极点。
汪直极度膨胀的权力引起皇帝的警觉，在其后的权力角逐中，汪直失败，西厂也随之解散。后来，明宪宗的孙子明武宗朱厚照上台执政。朱厚照也是个不靠谱的家伙，听从大太监刘瑾的建议，重新恢复了西厂，职能如前。朱厚照为何对太监言听计从呢？因为他的上台，是得到了几个太监支持的，如，刘瑾、张永、谷大用、马永成、丘聚、罗祥、魏彬、高凤八名太监，被称为"八虎"。
四、内行厂
明朝的皇帝，除了朱元璋与朱棣胆识过人之外，大多人都是废材，所以，有时一朝，许多时候的权柄都被一帮太监掌控的，因此，明朝的奸雄巨贪都少不了大太监的身影，如刘谨、魏忠贤之流。
当时，刘谨作为司礼监太监，提议恢复了西厂，以当时八虎之一的马永成掌管东厂，以八虎的另一成员谷大用掌管西厂。他们本来是蛇蝎一窝的坏朋友，可是，随着东西厂的权力越来越大，作为太监头的刘谨已难以控制了，为此，他又亲自建立自己的特务机关——内行厂。
内行厂，即大内行(háng，办事之意)厂，又叫“内厂”、“内办事厂”，直接听命于刘谨，那派头，比正德皇帝还年满。内行厂自成系统，侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大，除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在监察之例，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈。锦衣卫侦伺一切官民，厂则侦察官民和锦衣卫;西厂有时还监视东厂，内行厂则监视官民和厂卫，而皇帝直接领导与监督所有侦察机关，构成一套侦察特务体系。
这此相关内容我们在很多电影如新龙门客栈龙门飞甲锈春刀《锦衣卫》里都曾经看到过。
明朝的这么多的特务机关是它的最重要的特征之，而这个特征是由开国皇帝朱元璋奠定的。朱元璋是个疑心极生的人，从他说过的一段话清楚地显示了他的猜疑。在朱元璋平定天下之前，他听说自己的对手张士诚住在深宫里养尊处优，疏于政事，就曾发过一通感慨说：“我诸事无不经心，法不轻恕，尚且有人瞒我。张九四（士诚）终岁不出门，不理政事，岂不着人瞒!"言下之意，是说老子天天像防贼一样防着这些官员，还是被当成冤大头忽悠。
朱元璋在取得天下之前，就开始防范义军中的将领。每支军队中他都安插亲信监察将领的一举一动，连自己的义子也不例外。有一次，朱元璋的义子李文忠在军中召妓，结果马上就被人告到了朱元璋那里。朱元璋马上就要把李文忠召回问罪，幸好朱元璋的夫人马氏求情才得以幸免。
也是因为猜疑，朱元璋在建国后才大开杀戒，对自己的功臣举起屠刀。曾经跟他出生入死的战友几乎被屠杀殆尽。
因为猜疑，朱元璋甚至不允许有人当宰相。他把从秦朝开始的宰相制给废除了，并且立下祖宗铁律“敢言复立丞相者斩”。因为他不敢把仅次于自己的权力交到一个人的手上。他宁愿累死也要自己独揽大权，撸起袖子自己干。
现在你应该可以理解，为什么明朝皇帝那么喜欢重用特务机构了。但是，为什么他们一定要使用特务，而不是利用司法机构？
这也是因为“猜疑”啊。
司法机构属于国家机关，有一套完整的制度，做事也有一定的流程，效率自然就没有特务机构高。
最重要的是，司法机构属于国家的，特务机构却属于皇帝私人。从法理上说，司法机构的官员听命于皇帝之下的文官集团，而不是直接听命于皇帝。皇帝对文官不信任，对司法机构的官员也不例外。而特务机构的主管，多数是跟皇帝从小玩到大的太监，是皇帝的“心腹”，是“自己人”。
这也可以解释为什么像汪直、王振、刘瑾、魏忠贤这样的大太监为所欲为，坏事做尽，但皇帝都只是睁一只眼闭一只眼。甚至王振造成“土木之变”，害得明英宗被蒙古俘获，又被兄弟抢了皇位。明英宗复辟后，居然还会为王振建庙祭祀。
明朝皇帝的猜疑可以说贯穿了整个明朝，同时特务统治也贯穿了明朝。
明万历皇帝、嘉靖皇帝都有几十年不上朝的纪录，明武宗疯玩，但他们都能把大权牢牢掌握在手上，朝政依然可以运行，就是因为皇帝掌握着东厂、西厂这些特务机构。这些特务就是皇帝的耳目和爪牙。让皇帝足不出户也能知道百官的动态，控制百官的一举一动。如果依靠司法机构是不可能做到这一点的。
明思宗朱由检虽然扳倒了魏忠贤，但后期依然要依靠特务机构，从军队到地方，都有他派出的宦官。这些特务替他聚敛钱财和监察官民。而朱由检的猜疑，比之朱元璋有过之而无不及。他做了十七年皇帝，可是宰相换了五十个！要知道，宋朝开国起一百三十年间，宰相也不过五十一个！
朱由检频繁换人，显示出他对谁都不信任，对谁都猜疑。他在临死前还说“文臣个个可杀”，唯独没有反思自己。
明朝最后一位英雄袁崇焕，也是被朱由检的猜疑害死的。他怀疑袁崇焕与内阁大臣勾结，怀疑他与后金勾结。既然无法确认他的忠诚，那干脆毁了他。
大明直到最后的时期，也没有摆脱“猜疑”的阴影。
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