白莲教又称白莲会。继外来的摩尼教之后,白莲教逐渐成为宋、元、明、清主宰民间信仰五、六百年,历代官府屡禁不止,生命力旺盛的下层社会宗教。
白莲教的教义融合了摩尼教、道教、佛教三教之义,据说其名源出于佛教的净土宗,信众以西方净土白莲池的理想为人生的最终归宿。
史载,早在南宋时民间就已有白莲教徒在活动,到了元代白莲信众更多,流传更广,势焰更盛。
因传播地区和师承关系不同,白莲教又分成若干个不同的流派,不过都以“明王出世”、“弥勒佛下凡,天下太平”为其主要教义。
元末,纲常失序,天下大乱。北方白莲教重要领袖韩山童借助宗教力量,组织并发起了规模宏大、声势浩荡的红巾军起义,并迅速席卷了整个江淮流域,最终直接导致元朝的覆灭。
明天启二年(1622年),白莲教首领徐鸿儒在山东郓城率众揭竿而起,自称“中兴福烈帝”,并接连攻克巨野、邹县、藤县等州郡,屡挫官军,部众发展至数万人。
清顺治二年(1645)河北宣化、山西朔州一带有白莲教徒聚众抗清,规模不小,直隶也发生过白莲教徒围攻真定府的激烈战斗。
清代白莲教徒的数量增长很快,组织发展的也很迅速,在广大农村地区的影响力不容小觑,也衍生出许多不同的支派,名目繁多。
按史料记载,清代白莲教有很多名目,比较著名的有:闻香教、龙华教、混元教、大乘教、无为教、无极教、天理教、清水教、长生教、青莲教、罗祖教、燃灯教、九门教等等数十个门派。
各地教民依托教会,发动武力反清的事件也是时有发生。
清乾隆三十九年(1774),天降奇灾,清水教(白莲分支)首王伦在寿张扯旗造反,率教众迅速占领了运河枢纽临清,一举截断了清廷漕运的大动脉。
清廷很快调集重兵围剿,战事异常惨烈,缺乏训练、没有枪炮的教众哪里打得过器械精良的正规军,城破时,王伦举火自焚。有1800多名教徒被俘,其中1200余人被清军处死。
爆发于嘉庆年间的川楚白莲教大起义历时近十年,先后参与者多达十万,纵横湖北、四川、陕西、甘肃等五省的广大地区。清王朝调集16个省的近百万兵力,支出军费两亿两,费尽九牛二虎之力才扑灭了这次声势浩大的起义。为镇压川楚白莲教暴动,清廷耗费了4年的财政收入,还有一、二品大员20名,提督、副将、参将以下的中高级军官400多名阵亡。之后,清王朝已是千疮百孔,风雨飘摇,从此加快了走向全面崩溃的步伐。
尽管历代朝廷对各地敢于抗争的白莲教徒实施了残酷血腥的屠戮,但教徒们的信教热诚与反抗情绪并没有因此消沉,白莲教不仅没有绝迹,反而屡禁不止,且大有颠扑不灭、星火燎原之势。
特别是到了清朝,白莲教徒遍及城市乡村,民间各个阶层的人都有。那么,白莲教究竟有何魔力,能让这么多人敢于冲破朝廷的禁令,以飞蛾扑火的姿态纷纷入教呢?
原来,白莲教宣称“天生老母” 差遣弥勒佛下界,普度众生,人们只要入教便可以避免沦入地狱,升入“安养极乐园”。白莲教还鼓吹“同财同色”的平等主张,宣称要打破世间的一切森严等级,信众一律平等,不分彼此,相互救助,同时提倡取消男女、老幼的区别,清除一切欲望。入教能避劫,以及平等互助的教义对于苦难深重的底层民众具有难以抗拒的致命吸引力 ,加上教义通俗易懂,易于被没有接受过教育、没有文化、缺乏基础科学知识的的底层人们所接受。即便历代朝廷严厉禁止,甚至大加诛戮,也无法彻底禁绝......
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