每一个时期都有官方的元宝,也称官银,一般地方上缴中央。都是要押解官银的。但地方商流通,不需要那么大的元宝,多需要铜钱,及碎银子。所以元宝肯定是有的,只是作为资产,而不是流通中的货币
银元宝在汉朝已经出现,不过在宋朝以前只作为贮藏使用。到了宋朝,由于贸易的发展,要求用银支付大宗贸易款,银元宝才成为流通货币。在元朝,银元宝已成为主要流通货币。进入明朝,商贸业开始凋零,银元宝流通量有所减少。但明朝后期,由于对外贸易的发展,银元宝又普遍流通起来。在清朝后期至民国初期,支付贸易款的银元宝激增,所以现在发现的银元宝大多是这个时期的。
大明元宝”为嘉靖初年所铸。明定陵所出土的五十两马蹄形银锭,属万历四十七年所铸,锭面上文字亦是阴刻文。这是明早期银锭所固有的特征。但到后来,就兼用阳文,并逐渐成为惯例。阳文多是打印上去的,或铸造的,没有事后刻上去的。明中叶以前,银锭这一货币形式还没有大规模的通行,至少明政府没有正式用银锭作普遍的支付工具。因此,地方和民间铸行的银锭上文字多是阴刻文、少有或没有阳文。即使有,也是打印上去的。
从目前已出土发现的明代银锭实物看,明中叶以前,甚至明中叶以后的一个相当长的时期内,银锭上的文字数目是很多的。明以前元朝银锭上有50多字的,因明袭元式,故明代银锭上也有五、六十字的,这些文字有时是说明银锭的来源,上面差不多都有银匠的姓名,是银锭成色与重量的保证。明定陵与四川洪雅明墓出土的银锭,字数都达十几个到五、六十个不等,这是明中叶以前铸造银锭的又一个显著特征。明中叶以后,由于白银成为流通的主要货币,嘉靖四十一年(1562年)实行的“班匠”征银和万历九年(1581年)推行的一条鞭法“计亩征银”,使得白银为各阶层人民所普遍需要。这就使得许多银锭上可以使用同样的文字,而不必一只只镌刻,故可以直接铸造成文字,方便快捷,更有利于白银的使用和银锭的流通。因此,文字也随之发生了转变,字数也由繁到简,相应的趋于减少,有的小锭上面只有一个年号。到了明后期,不仅大宗交易用银,连小买卖都使用白银,这在明朝的野史杂记、戏曲小说里都有生动而翔实的记录。因此,“大明元宝”上简捷而明快的文字更能适合明后期各阶层民间交易与贮藏的需要。
明朝自朱元璋1368年开国至1644年亡于李自成的277年里,货币是银、钞、钱兼行,观其钱文没有称“元宝”者。事实上,明朝一代,专以“通宝”为钱文,废除了“元宝”之称。究其原因,一是避太祖皇帝朱元璋的名讳;二是“元宝”二字可附合作“元朝之宝”于意不妥,故明代自大中钱到永历钱,不论大小,都固定称“通宝”,其读法方面也基本上废除了其它各种而独行顺读了。因此,从现已出土的明实物和史书记载的钱币中,我们不难发现,终明一朝,没有称作“元宝”的钱币存世。那么,如何理解“大明元宝”银锭呢?后世的臆造品?抑或现代人的伪作?除此之外,是否还有另一种解释:亦即明末清初战乱时期朝廷无暇顾及于此,地方和民间的私铸物。这一点,也是应当给以充分的认识与考虑的。
那时,商人们以银量富,有银百万两称大贾;几十、几万两称中贾;千百两的则为小贾。上至皇帝、官僚,下至中小地主竞相搜刮积银,如明英宗朱祁镇就是一个爱好贮银的皇帝;正德、嘉靖时,权倾朝野的大臣刘瑾、朱宁、严嵩父子等所藏白银亦皆千、百万两计。因此,“大明元宝”为明后期所铸造也是有一定道理和依据的。
大明元宝银锭上铸有铭文“丁丑年造”字样,然“丁丑年”指的是哪一年?笔者推算,终明一朝的277年,其“丁丑年”号有五次,详见下表:
年代 甲子纪年明帝年号备 注
1397年丁丑年洪武三十年明太祖朱元璋
1457年丁丑年天顺元年明英宗朱祁镇复位
1571年丁丑年正德十二年明武宗朱厚照
1577年丁丑年万历五年明神宗朱翊钧
1637年丁丑年崇祯十年明思宗朱由检
从上表中来看,明代有5个帝王统治时期分别拥有“丁丑年”号。因前已论述,“大明元宝”的铸造时间只能是明中叶以后的事,故明洪武三十年和明天顺元年不再作过多的考究。