《道士下山》的精彩,就在于其以历史为经,武学为纬,汇集了稗官野史、市井风情、怪力乱神和风花雪月。影片的主角何安下,一个一无所有的小道士,莫名地卷入变幻莫测的武林,他与其来说是一个主角,倒不如说是一个旁观者,正是他的遭遇何耳濡目染中,见证了时代的莫测。
小道士何安下误打误撞跟着太极门叛徒赵心川习武,却引来太极彭家的追杀,这也就是《一代宗师》中所说的“自家的东西在别人身上,要取回来”。和《一代宗师》一样,《道士下山》中的很多人物都有历史原型,彭家七子越南打擂台的场景就是改写自1954年太极门吴公仪和白鹤门陈克父在澳门的那场著名的擂台比武,而正是那场比武带动了香港数十年的武侠热以及武侠小说的广为流行;罕拿活佛则是诺那活佛,神通广大,最后缩身成佛;与彭家太极掌门同归于尽的陈将军,则是以奉系军阀中的“神剑”李景林为摹本;大痴法师这个形象的灵感来自“心中心法”的大愚法师,至于故事中最神秘的人物,武侠小说家司马春夏,应该是陈撄宁以及还珠楼主的混合体。武侠总归由人写就,一切都是真亦假时假亦真,恍惚难辨。
在《道士下山》中,武术和各行各业相通,不论是戏台的步法,写毛笔字的笔法,都能练成武功。同一门武术,有人继承了刚劲,有人继承了柔劲,有的人成了里子,有的人则成了面子。这些形形色色的人物共同汇成了一个民国往事,徐皓峰用一种召唤性的企图,还原了这段湮灭了的逝去的武林。
这部小说中的武林,就是一个地下社会,武馆名义上是授徒的机构,实则是一个个秘密组织。在民国乱世,政府特务潜入寺院、道观,成为武林中的眼线,而一些武林人士,则从事着国民革命活动。武林和政治,一体两面,波诡云谲,风声鹤唳,牵一发而动全身。武林不但包括各种门派、僧道,也有一些隐匿在军队、梨园和民间的高手。徐皓峰勾史的写法,与张大春《城邦暴力团》中的地下社会描写相比,实不落下风。