南北朝，光看这名字就知道它是劈两半的，即南朝和北朝。
北朝的前身是五胡十六国，当时，五胡内迁，在中国北方建立了大大小小十几个政权。
西晋退缩江东，建立东晋。
420年，东晋的刘裕篡位，建立刘宋王朝，东晋灭亡。这就是南朝的开始。
439年，北魏荡平中国北方大大小小的其他政权。 分裂多年的中国北方重新走向统一，这就是北朝的开始。
一南一北，合起来就是南北朝。
不过，南北朝只是 一种总称，在彼此攻伐的过程中，它们的内部系统都是在不断更新换代的。南朝包括四朝——（刘）宋、齐、梁、陈；北朝包括五朝——北魏、东魏、西魏、北齐、北周。
为了便于讲述，先说个总纲，再展开具体内容。
简单地说，南朝就是宋齐梁陈四叠浪，后浪把前 浪拍死在沙滩上；北朝是先有北魏，北魏后来分 裂成东魏和西魏，东魏被北齐取代，西魏被” 取代，北周随后统一北方，之后被隋取代，心 消灭群雄，统一全国，成为最终的大赢家。
按照历史学家的定义，南北朝是从420年开始的。
就从420年开始说吧， 420年和421年，刘宋王朝和北魏没有发生过大规模武装冲突。 422年，刘裕一度筹备北伐，筹备还没有完成就去世了。同年，刘宋王朝因帝位之争发生内订，北魏皇帝拓跋嗣趁机南下，把势力推进到了黄河南部。拓跋嗣是个工作狂，经常加班加点的熬夜，可乐咖啡浓茶兑一起喝，身子骨熬坏了，刚到30岁就骑着白鹤飞走了（423年）。
刘裕不幸，去世就闹内证，拓跋嗣命好，继承他的大业的，是他的儿子拓跋素。 拓跋焘文韬武略的水平比他的老爹高得多。按常 理，他应该趁刘宋王朝内订之际，一鼓作气南下，但是，他继位之后并没有这样做。不是不想，是不能，因为北魏后方还有强大的柔然在那里虎视耽眈地盯着呢！
424年，柔然南下。拓跋焘御驾亲征，率领两万人北上抗敌，他的才能是有的，但是这时候的他实战经验不足，被柔然大军重重包围，好不容易才击退强敌。
当拓跋焘在塞外的层层包围中杀开一条血路的时候，刘宋王朝的刘义隆也在阴暗残忍的宫廷内证中冲出重围，成了这个帝国的最高领导者（424年）。
接到这个消息，撤回大本营的拓跋焘长叹口气，他很清楚，因为柔然搅局，他已经错过了南下的好机会。
425年，拓跋焘派遣五路大军北伐柔然。柔然人不敢硬碰硬，一溜烟跑得没影了。429年，拓跋焘派遣远征军，离开国都将近4000里，先展开轰炸式攻击，将敌人击溃，再展开地毯式搜索，柔然人受到重创，内部分裂，元气大伤。
拓跋焘与柔然人打架的时候，刘义隆在解决内部问题。当初他能在混乱的内证中上位，主要是因为得到了权臣的支持。称帝初期，实权有限，他不得不韬光养晦，等权臣被铲除了，大权独揽了，他的劲敌拓跋焘也在与柔然的战争中占据了战略优势，正磨刀霍霍地准备南下。
430年，刘义隆抢先出手，发动大规模北伐，先胜后败，徐羽而归，第一次北伐就此收场。
431年到439年，南北没有发生大规模战争。在此期间，北魏主要在黄河以北活动，消灭了黄河北部的一些小政权。439年，北魏统一中国北方。 至此，南北对峙的格局最终形成。
440年到449年这九年里，南北双方依然没有发生大规模战争，彼此都在积蓄实力，等待第二轮交手。450年，狼烟骤起，这一次是北魏抢先出手。刘义隆大怒，发动第二次北伐。由于准备仓促，决策失误，南军大败。北魏军队长驱直入，饮马长江，兵锋几乎推进到刘宋王朝的国都建康（今南京）。
战后，围绕着二次北伐的责任应该由谁承担这个问题，刘宋王朝闹内江，宫廷斗争激烈，太子刘劲也卷入其中，想害死刘义隆。刘义隆哀怒交加，一度动过废太子的念头，却迟迟不忍下手。
刘义隆很窝火，拓跋焘也很憋屈。虽然北魏在第二次南北之争当中获胜，但是代价是孤注一掷，几乎押上了所有的赌注。北魏是一个多民族国家，内部的不稳定因素比较多，战后，国内 小规模暴乱此起彼伏，拓跋焘也是被折磨得心交瘁。
一个叫宗爱的太监，跟太子不和，煽风点火，说太子结党。拓跋焘一生气，把太子的“党羽”砍了，太子又气又怕又无奈，一病不起，没过多久就死了。太子一死，拓跋焘又是后悔得不行。
宗爱担心自己掉脑袋，就在452年发动政变，杀了拓跋表。 消息传到南方，刘义隆认为这是个好机会，发动了第三次北伐。然而这次北伐比较潦草，南军稍一试探，感觉难度太大，就无功而返了。
453年2月，刘宋王朝发生政变——太子刘劭派军攻 入王宫，刘义隆惨死于卧室。就这样，拓跋焘和刘义隆这对打了一辈子的老冤家，以相似的死于非命的方式离开了人间。
为了保住帝位，刘劭不惜弑父，灭绝人伦，这可是作大死。他在皇帝的宝座上坐了不到3个月，就被三弟刘骏赶下来，脑袋也被剁了。
刘劭十恶不赦，刘骏的表现如何呢？刘宋王朝的大臣很快就会知道，跟刘骏相比，刘劭简直就是活菩萨。刘义隆的几个儿子当中，刘劭本来是不受重视的，如果不是因为刘劲作死，他这一辈子连龙椅的毛也摸不着。当了皇帝之后，为了防止兄弟们以自己为榜样，他大开杀戒，几乎把有血缘关系的兄弟们杀了个精光。
南边的刘宋宫廷里血流成河，北边的北魏朝廷里也是鬼火飘飘。 太监宗爱杀死拓跋焘之后，立他的另一个儿子拓跋余为帝。没多久，宗爱看拓跋余不顺眼，就把他杀了。其实拓跋余是个很差劲的皇帝，很不招人待见，但是，无论怎么说，他也是皇室子弟，哪能说杀就杀。宗爱这次一动手，有几个大臣怒了，组了一个团，和宗爱对着干，拥戴拓跋溶（jun)登上了宝座。拓跋焘的孙子，曾经被宗爱气死的那个皇太子的儿子。宗爱这一下是彻底完蛋了，拓跋潘一上台，就把他切了喂狗。
拓跋溶上台的时间是452年，去世的时间是465年，执政13年；刘骏上台的时间是453年，去世的时间是464年，执政11年。他们执政的时间基本上是重合的。在他们执政的这十几年里，南北双方基本上处于相安无事的状态，大家还时不时开启双边贸易，做点儿互通有无的买卖。
大致来说，拓跋潜是个文治型皇帝，执政理念和穷兵膜武的拓跋焘是反着来的，注重安抚民生，稳定内部，无奈当时北魏的内部问题实在是太严重，他的想法虽然很好，但是收效很有限。 拓跋溶的统治虽然算不上好，但是至少人家的 是好的，只是内部阻力太大。
刘骏呢?可以说是个十足的昏君，色情狂一个。 北魏不打了，刘骏开心得很，正求之不得呢！除掉了众多兄弟（怕兄弟篡位)和能征善战的武将（怕武将专权）之后，他天天在后宫开“海天盛筵”，听说哪里有美女，不管这美女有没有丈夫，他都统统到皇宫。如果仅仅是好色，那也没什么，毕竟历史上好色的皇帝太多了，但是刘骏做得很出格，突破人伦，破到了天际。如果把他的故事拍成电影，罗马帝国艳情史真是弱爆了。
464年，刘骏去世，465年，拓跋溶尾随而至，离开人间。
刘骏的继承人叫刘子业，是他的儿子。刘子业，刘骏的加强版，刘骏突破人伦只是突破天 际，刘子业则破了银河系。刘骏已经够黄暴了，但是跟刘子业比起来，刘骏简直是谦谦君子。刘骏当年大肆屠杀手足，没有做得太绝，有几个对 皇位没有威胁的弟弟还是活下来了。刘子业上位之后，继承了他的老爹“大义灭亲”的优良作风，把这些苟延残喘的叔叔搜罗到一起，有的关押，有的杀头，还把有的人肢解，挖出眼睛，放在蜜里腌成粽子。
刘子业喜欢恶搞，针对每个叔叔的特点，他给他们分别取了极有侮辱色彩的外号。其中有一个叫刘彧的，因为体形肥胖，被刘子业赐号“猪王”。刘子业把他关起来，在囚室的地上挖了一个坑，灌满泥浆，再往里面放一个装着饭菜的木槽，让刘彧照着猪的样子，用嘴拱饭吃。
刘子业胡闹了一年多，给民间增添了许多禽兽不如的花边新闻，宫里的一些大臣实在是看不下去了，发动政变，杀了刘子业，扶持猪王刘彧登基。刘子业是个疯子、虐待狂加色情狂，刘子勋被这个失心疯的大哥吓怕了，担心自己被干掉，率先发动兵变，一路锣鼓喧天地奔着国都杀过来了。就在杀往国都的路上，朝中几个被刘子业搞怕了的大官发动政变，干掉了刘子业，扶持刘彧上位。眼看着离皇位只有一步了，刘子勋接到了刘彧的圣旨——朕已经干掉了罪魁祸首刘子业，你们各回各家，各找各妈吧！
刘子勋那一拨人傻眼了——造反图个啥？不就是为了当皇帝？眼看着大业可成，刘彧却捷足先登，算是个啥事嘛！刘子勋朝圣旨吐了一口痰，并没有回老家，而是自立为帝，然后带着大军继续敲锣打鼓奔着国都而来。一开始，局势对刘彧非常不利，刘宋王朝的版图，刘子勋至少占据了80%。但是在权力的刺激下，肥胖的刘彧气喘吁吁地带着拳击手套上台，使出了一套神奇而威猛的组合拳，居然扭转颓势，用了不到一年的时间，就把刘子勋打死了。
刘彧搞内斗是一把好手，搞外斗是个怂泡。
467年，也就是干掉刘子勋的第二年，刘彧派军北上，向拓跋弘挑战，结果一败涂地，丢城失地。就是在刘彧手里，北朝的实力压过了南朝，此后就再也没有扭转局面。
刘彧让北魏揍了一顿，也就不想北伐这回事了，开始一心一意地搞内部清洗，铲除所有可能威胁到太子刘昱地位的皇室宗亲。
472年，刘彧去世，他9岁的儿子刘昱继承了皇位。
476年，23岁的拓跋弘忽然驾崩，死因不明，成为历史上的一桩悬案，9岁的拓跋宏继位。
刘昱小小年纪就凶残成性，发明了一大堆锤子、剪子、凿子、刀子之类的东西，经常微服私访，看见谁不顺眼就命令随从把他们杀死，然后带着尸体回宫，藏在密室里用发明的工具肢解尸体，以此消遣娱乐，吓得老百姓白天不敢上街，家家闭户。小小年纪就如此凶残，长大了那还了得？
477年，萧道成发动政变，杀了这个变态的小崽 子，拥立刘昱的弟弟刘准继位。479年，萧道成强迫刘准禅位，登基称帝，改国号为齐，一—史称南齐，刘宋王朝至此灭亡。
年纪幼小的刘准知道大难临头，在禅位大典上怡然哭喊——愿生生世世不再生于帝王家！
在一个孩子撕心裂肺的血泪中，气吞万里如虎的刘裕创建的刘宋王朝烟消云散，被惊涛拍岸的历史巨浪砸成了尘埃。遥远的北方，龙椅上的拓跋宏虽然也只是个孩子，但是北魏并没有上演权臣篡位的历史大剧。因为在幼小的拓跋宏背后，站着一个中国历史上著名的女强人——冯太后。（应该是太皇太后，为了简便，以下简称冯太后。)
冯太后是汉人，执政期间锐意革新，在北魏大规模推行汉化改革，为游牧色彩浓厚的北魏建立了农业大国的雏形，也为北魏顺利平稳地变成一个中原化的封建国家奠定了坚实的基础。
482年，南齐首任皇帝萧道成去世，其子萧醚继位。这两个人都是贤君，喜欢搞建设，不愿意打 仗，与雄踞北方的北魏大致保持着友好往来，尤其是萧碱在位期间，南齐还出现了一个短暂的盛世，史称“永明之治”。
490年，感动北魏的冯太后去世，拓跋宏开始主 政。
493年，感动南齐的好皇帝萧啧去世，皇太孙萧昭业继位。同年，在拓跋宏的主持下，北魏迁都洛阳，实施了一场史无前例的大改革，史称“孝文帝改革”。
拓跋宏是鲜卑人，但是在冯太后施政风格的影响 下，他早已变成了一个汉化君主。为了继续推行冯太后的施政理念，使北魏变成一个真正的中原化国家，拓跋宏把国都从山西大同迁到了河南洛阳，并大规模推进汉化改革，准备结束南北分裂的局面，统一中国。
对于北方发生的这场大变局，南方似乎耳目闭塞，并没有什么反应。萧昭业继位之后倒行逆施，南齐接二连三地发生政变，一连串的皇帝在宫廷内斗中被剁得七零八落，一一列出他们的名字未免过于琐碎，所以这里路过不提，我们只需要知道当北魏进行大改革的时候，南齐正在搞内订。
498年，元宏（就是拓跋宏，拓跋改成了元）大举南下，声势骇人。南齐的一连串皇帝不像话，边疆有几个战将还是很能打的，北魏虽有一些斩获，但是代价极大，伤亡惨重。同年9月，元宏撤兵北归。途中染病，于499年春季去世，继位的是他的次子元恪。
500年，趁着南朝闹内订的机会，元恪兴兵南下，占领了南朝的荆州、扬州、益州等地。
502年，南朝政变，萧衍篡齐，改国号为梁，史称 南梁，而萧衍本人也就是中国历史上褒贬不一的“菩萨皇帝”梁武帝。
503年，梁武帝派兵北上，抗击北魏，双方在淮南一带展开了旷日持久的拉锯战，在相当长的一段时间里基本上处于势均力敌的状态。
507年，南梁大败北魏，遏制住了北魏的攻势，但是也难以继续把战线向北推进。
515年，北魏皇帝元恪去世，其子元继位。
516年，北魏和南梁在安徽寿县一带剑拔弩张，大有你死我活的架势。梁武帝大耗民力，兴师动众地兴建浮山堰，意图用水攻的计策迫使北魏撤退，结果杀敌一千自损八百，击退北魏之后元气大伤，只好暂停北伐。
北魏撤退之后，再次陷入内乱的泥淖，被内部问题搞得焦头烂额，同样也无力南下。 元格继位的时候还是个孩子，朝政都由他的母亲胡太后把持。经过外战的消耗和内乱的折磨，北魏已经风雨飘摇，如果胡太后有冯太后那两下子，未尝不能扭转颓势。遗憾的是，胡太后离冯太后差得太多。
北魏建国初期，为了抵抗北方的柔然南侵，在边疆地区设立了一支力量庞大的边防军，由鲜卑贵族当中能征善战的人才统御。随着柔然的衰落，边防军的地位渐渐有所下降。元宏推进汉化改革的时候，老派贵族扎堆的边防军极力反对，元宏说服不了他们，干脆选择无视，把他们扔在边疆，任由他们吐槽，还设定了一些政策进行打压。
523年，柔然发生大饥荒，饿急了的柔然人卷土重来，在边疆附近的阴山黄河一带烧杀抢掠，抢光了边防军的军用物资。边防军活不下去，请求朝廷给予支援，胡太后跟打发叫花子一样，只是随便拨付了一点儿物资。
边防军本来就对朝廷不满，胡太后这一下可是捅了马蜂窝，被她气炸了的边防军纷纷树起反旗脱离朝廷。当地有些豪强大族也趁机招兵买马，扩充势力，其中有一个土豪的势力极为庞大，他叫尔朱荣，当暴动平息的时候，他已经成为北魏境内首屈一指的大军阀。
尔朱荣手下有三个战将——高欢、宇文泰、侯景。
后来，第一个创建了东魏，第二个创建了西魏，第三个搞垮了南梁。这三个人都是腹有鳞甲的一代枭雄，尔朱荣在世的时候，他们却都得俯首帖耳。尔朱荣御下手段之狡诈凶狠，由此可见一斑。
528年，元诩密谋联合朱荣率军到洛阳诛杀胡太后及其党羽，胡太后抢先下手，毒死元诩。
尔朱荣打着为元诩复仇的旗号，呲着獠牙直扑洛阳，把胡太后沉河，立元子攸为帝，接着，他又以为元诩开追悼会为由，把宗室子弟和朝中大臣召集到一起，大肆屠杀，——史称河阴之变。
之后，尔朱荣返回大本营太原，在朝中广布亲信，在太原遥控着洛阳的政局。元宏有一个侄子，叫元颢。 尔朱荣在洛阳大肆屠杀的时候，元颗恰好在外镇压一场农民起义。听闻洛阳惨案，元颍唯恐遭到起义军和尔朱荣的夹击，急忙南下投奔梁武帝。
528年10月，梁武帝派遣陈庆之率领一支7000. 军队护送元颍回国夺位。
529年5月，陈庆之攻入洛阳，元颞称帝。
529年7月，尔朱荣率军离开太原，杀气腾腾地扑向 洛阳，陈庆之提议请南梁派遣援兵，花天酒地的元颍却一口拒绝，还密谋背弃南梁。在内外无援的绝境中，陈庆之腹背受敌，无奈南撤，元颞仓惶逃出洛阳，不久被尔朱荣杀死。之后，尔朱荣在中国北方横扫群雄，荡灭其他割据势力。到530年，他已基本上把中国北方收入囊中，一跃成为能够与南梁分庭抗礼的人物。
530年11月，被尔朱荣捏在手里揉来搓去的元子攸实在是受够了窝囊气，密谋了一次暗杀事件，在宫中埋伏武士，召见尔朱荣进宫，然后亲自上阵，乱刀齐下，在大殿里把尔朱荣捅成了筛子。
同年，尔朱氏一家人发飙，攻入洛阳，手起刀落，砍死元子攸，改立元恭为帝。
元子攸一死，高欢立刻变脸，打起为先帝报仇的旗号，脱离尔朱家族，宣布与弑帝的尔朱家族不共戴天。
532年4月，高欢击败尔朱家族，进入洛阳，杀死元恭，另立元修为帝。当时，在关中一带，还有一股势力强大的军阀，领头人叫贺拔岳，原先也是尔朱荣的战将，趁着尔朱荣死后的大混乱局面割据关中，并在表面上保持着与高欢的友好往来。
因不满高欢把持朝政，元修密诏贺拔岳讨伐高欢，高欢抢占先机，在关中策动内乱，杀了贺拔岳，随后派遣侯景到关中接管贺拔岳的军队。侯景喜出望外，以为自己的好机会来了，大摇大摆地唱着“大王叫我去巡山”，火速奔赴关中。走到半路上，关中传出消息——贺拔岳的部下已拥立宇文泰当了大佬。侯景只好无功而返。
534年，元修逃离洛阳，投奔妹夫宇文泰（元修的妹妹是宇文泰的honey)。高欢一看皇帝跑了，随手立傀倡皇帝元善见。——史称东魏。
同年12月，宇文泰杀死大舅子元修，另立傀儡皇帝元宝炬。——史称西魏。
至此，北魏灭亡，一分为二，元善见和元宝炬名义上是皇帝，实际上大权都分别掌握在高欢（东魏）和宇文泰（西魏）手中。东魏和西魏对峙的许多年里，大小征战不断。从北魏接盘的时候，高欢占的蛋糕大，宇文泰切的蛋糕小，东魏对西魏占据绝对优势。然而就军事才能而言，宇文泰略高一筹，所以在东西交战的那许多年里出现了一个很有意思的现象——处于攻势的东魏屡攻屡败，处于守势的西魏屡守屡胜。
547年初，一代枭雄高欢去世，临终时嘱咐儿子高澄，务必盯住居心叵测的侯景，这个人有用，但是不好用。不出高欢所料，他尸骨未寒，侯景就起兵叛乱，并打算联合西魏的宇文泰。
然而，侯景想错了两件事：其一，高澄并不像他想的那么弱；其二，侯景追随高欢的这么多年里，早就把西魏得罪了，宇文泰对他的戒心很大。侯景被东魏和西魏逼得走投无路，只好仓皇难逃，投奔南梁的梁武帝。
当侯景来到南梁的时候，梁武帝萧衍已经当了46年皇帝。梁武帝是个狂热的佛教徒。在统治的前半期，他的表现相当不错，在执政的后半期，他大肆耗费国力兴办佛事，搞得国库空虚，田园荒芜，民不聊生，几乎把前半生攒下的家底折腾得底朝天。信佛信成这样，恐怕也不见得比那些残民虐民的军阀好到哪里！不知道他信的到底是佛还是魔?
侯景来到南梁不久，高澄派遣的追兵尾随而来，与南梁大打出手。之后，高澄提议和解，条件是交出侯景。
侯景唯恐被引渡回国，于548年8月发动叛乱，囚禁梁武帝，将他活活饿死。
549年，东魏发生变乱，侯景的老上司高澄遇刺身亡。西魏的宇文泰匆忙出兵，打算到东魏携掠一番，结果，他的军队刚开赴国境，高澄的弟弟高洋就严阵以待，成功地御敌于国门之外，迫使宇文泰不战而退。
550年5月，高洋废掉傀儡皇帝，改变高欢和高澄处其实而不慕其名的作风，登基称帝，改国号为齐。——史称北齐。
高洋有精神分裂症，发混账的时候禽兽不如，清醒的时候雄才伟略。宇文泰感觉这个精神病难对付，就把主要精力都放到了南梁。高洋觉得宇文泰这块老姜太辣，不好吃，也来动荡的南梁凑热闹。就这样，南梁成了群雄角逐的一个大战区。
内有侯景叛乱，外有高洋和宇文泰趁火打劫，南梁真是到了生死存亡的关头。
大乱之世，必有天纵英才，沧海横流，必有中流砥柱，南梁也是如此。在平定侯景叛乱的过程中南梁有两个人渐渐脱颖而出，成了力挽狂澜的中坚人物，他们就是陈霸先和王僧辩。
552年4月，陈霸先和王僧辩合力击败侯景，结束了长达4年的候景叛乱，并于同年11月共同拥立萧绎在湖北荆州为帝。萧绎的文艺修养在中国历代帝王当中是数一数二的，然而，其人心胸狭隘，狠毒暴虐，书都念到了狗肚子里，登基之后，他不思安抚流离失所的百姓，整天召集一大帮文艺圈人士在皇宫举办文学沙龙，喝咖啡，抽雪茄，虚伪矫情地谈论诗和远方。为了稳固帝位，他还大肆屠杀同宗兄弟，毫不心慈手软。 在这样一个皇帝的管理下，南梁要是能复兴，可真是见鬼了。
不久，南梁发生民变，起义蜂起，萧绎命令陈霸先出镇江苏镇江，王僧辩出镇江苏南京，以便于弹压民变。
554年10月，西魏兴兵南下，直捣南梁国都荆州。
555年正月初二，城破，文艺帝萧绎被处死（沙袋压死)，西魏扶持萧弩（cha)称帝，建立了一个愧儡政权，史称西梁。
当年，梁武帝曾派遣侄儿萧渊明北伐，兵败被擒，成了高洋的俘虏。如今，高洋一看宇文泰占了大便宜，赶快拉着萧渊明出发，带着刀子叉子盘子，风急火燎地派兵直奔南京而来，也想学着宇文泰的样子在南梁身上割一块肉。行军途中，他给镇守南京的王僧辩写了一封信，说老王呀，我带着你们的新皇帝回来了，赶快杀猪宰羊，来城外接我。
起初，王僧辩对高洋的提议是拒绝的，还派兵和高洋打了一仗，结果战败。王僧辩这一下害怕了，大开城门，迎接高洋入城，同意萧渊明继位。 陈霸先一听这个消息生气了，老王这个人太没节 操！——对曾经亲密无间的老战友就此反目成仇。
555年9月，陈霸先发动突袭，老战友王僧辩兵败被杀，萧渊明被迫退位，帝位由文艺帝萧绎的第九个儿子萧方智取而代之。在随后的一年里，陈霸先左右开弓，一只拳头抗击北齐，一只拳头横扫王僧辩的余党，两拳出击，打得虎虎生威。
细心的朋友一定发现了：西魏的宇文泰这时候去哪里了呢？为什么建立西梁佛倡政权之后，他没有再接再厉，而是没动静了呢?因为，宇文泰老了，老得必须考虑后事了。
他的继承人宇文觉还是个孩子，幼子登基而被篡位的事他见得太多了，让这样一个孩子在乱世中压场显然是危险的。当死神的脚步声越来越清晰可闻的时候， 当陈霸先在北齐和王僧辩的余党之间辗转腾挪的时候，宇文泰对无止境地对外开疆拓土已经没有太大的兴趣，而是想趁着有生之年把自己一生的心血锻打成铁板一块，然后把继承人扶到不可撼动的铁王座上。
556年正月，宇文泰在西魏推行新官制，削弱地方官的权力，加强了中央集权。同年4月，他开始启程巡视边疆，巡视的结果使宇文泰很满意一—边疆并无异动。在回朝的路上，他忽然感染恶疾，自知时日无多，急忙派人召来侄儿宇文护，委托宇文护帮他照顾幼子，完成统一九州的大业。
在此时的宇文泰看来，内部已经固若金汤，边疆也无强敌大把朝政委托给最放心的侄儿，由他辅佐幼子，西魏建立王图伟业指日可待，自己亦可含笑九泉。
然而，宇文泰忘记了四个字——祸起萧墙。
556年10月，宇文泰去世。557年2月，宇文觉废掉西魏的傀儡皇帝，改称天王，改国号为周，——史称北周。
同年，宇文护逼迫宇文觉退位，痛下杀手，拥立宇文泰的庶长子宇文毓继位。
同样是在557年，南梁也变天了，陈霸先逼迫萧方智禅位，登基称帝，改国号为陈。——史称南陈。
559年，陈霸先去世，传位给侄子陈蒨。同年，高洋喝酒喝高了，死了，传位给儿子高殷。
560年，三国都有大事发生。 北齐的高演发动政变，篡了侄子高殷的位。 北周的宇文护打算另立一个听话的傀儡，毒害宇文毓，宇文毓很清楚自己是遭到了暗算，临终时趁着神志清明，当着其他重臣的面传位给弟弟宇文邕，暂时挫败了宇文护的阴谋。
南陈发生叛乱，叛军联合北齐与北周，水陆并进 一起杀向南陈国都南京。
事实证明，陈霸先、宇文泰、高欢三个人当中，陈霸先选择继承人的眼光是最好的。面临强敌之际，陈清镇定自如，两线出击，左掌封锁长江险隘，阻止北周顺江东进，右拳击退叛军和北齐联军，成功地捍卫了疆界，也终于使南陈的国势得以落定。在此后的几年里，陈精励精图治，安抚民生，南陈的综合国力嗖喂上扬。
然而，陈清选择继承人的眼光不如他的叔叔陈霸 先。
566年，陈清去世，传位于儿子陈伯宗。
568年，陈伯宗的叔叔陈项发动政变，篡了侄子陈伯宗的位。
幸运的是，陈预还算是个好皇帝，上位之后并没有七搞/八搞，而是继续沿着陈荷制定的路线大搞经济建设，维护了南陈的和平和稳定。
与陈预相似的是北齐的高演，高演的帝位同样是从侄子手里篡来的，到人这并不妨碍他成为一个好皇帝。然而，他在皇位上只坐了一年多就因病去世，从他之后，北齐昏君成串，势力江河日下。 572年，在宇文护的阴影里隐忍多年的宇文邕发动政变，在大殿上亲自动手，捅死宇文护，扫灭宇文护的党羽，成功地夺回了政权。擦干王座上的血迹，宇文护磨刀霍霍，准备发动对外战争，决定先消灭江河日下的北齐，再消灭南陈，完成宇文泰的未竟大业。不过，这并不意味着北齐是软柿子，毕竟它也曾经是个强国，家底子在那里搁着呢！为了增加胜算，宇文邕给陈项写了一封信，邀请陈顼共同出兵，夹击北齐。 573年，南陈出师北伐，575年，淮南地区归入南陈 577年，北周消灭北齐，宇文邕连战马都没有下，就马不停蹄地挥师南下，猛攻南陈。
陈项奋起抵抗，却遭到了登基以来最惨痛的失败。 可能是南陈命不该绝。就在陈顼被打得喘不过气的时候，宇文邕忽然去世，继位的宇文赞（yun)是个小混蛋，无心征战，祸乱朝政，大权旁落，渐渐入杨坚手中，杨坚密谋篡位，暂时无心南征，南际就这样有惊无险地躲过了一劫。
581年，杨坚篡位称帝，改国号为隋。
582年到586年，杨坚忙着稳固内部，安抚人心，平定叛乱，培植羽翼，并没有大举南下。
对于南陈，这4年未尝不是一个积蓄实力的机会，但是，陈蒨（582年去世)选了一个不靠谱的继承人，他就是中国历史上大名鼎鼎的段子手陈叔宝。
陈叔宝是个奇葩，凡是有利于建设国家的，他样样稀松，凡是有利于搞垮国家的，他样样精通。南陈落到他手里，也就只能掰着指头过日子了。
587年，杨坚废掉了傀儡国西梁。
588年，杨坚派遣三路大军伐陈。
589年，南陈灭亡。
590年，杨坚平定岭南。
至此，隋朝一统天下，结束了中国自东晋南迁（317年）以来长达273年的南北分裂状态。
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