蒙古人是第一个在中国建立政权的少数民族，它统治的一条措施就是把全国人分为四等，实行民族分化政策，汉族被列在第三等汉人和第四等南人中，地位最低。同时又按职业把全国人分为十等，知识分子的地位只比乞丐高，称“九儒十丐”。元政府对知识分子的打击使一 大批知识分子不再去求功名，专于与市井艺术相结合，便有了元杂剧的兴起，而被称为“杂剧班头”的关汉卿，其成就的取得离不开他的妻子万贞儿。
作为我国古代戏剧的伟大奠基人，元曲四大家之首的关汉卿，所作杂剧共有六十多种，现存《窦娥冤》、《救风尘》、《拜月亭》、《单刀会》共计十五种，其中以《窦娥冤》的成就最高。《窦娥冤》是以年轻的寡妇窦娥被流氓欺压，并且很冤枉地被地方官处死的故事展开 的，按照关汉卿原来的构思，以为窦娥太可怜了，剧情一路悲悲切切地发展下去，太过于凄枪，因想安插一些“先苦后甜”的情节，以喜剧结尾。万贞儿从来是关汉卿戏曲作品的第一个读者，在看了《窦娥冤》的初稿后，说道：“自古戏曲都脱不了‘先离后合’，‘苦尽甘 来’的老套，《窦娥冤》何妨以悲剧结尾，不落前入窠臼，也许更能给人巨大的震撼力。”关汉卿听取了这一意见。便也赢得清代王国维的赞词：“关汉卿的《窦娥冤》与纪群祥的《赵氏孤儿》列入世界悲剧之中，亦无愧色。”万贞儿当时告诫丈夫：“戏曲力求通俗易懂， 不可咬文嚼字而自炫才华，更要运用活的语言，扣紧观众的心弦。”有人谈到关汉卿的戏曲时说：“以唐诗喻之，则关汉卿似白乐天；以宋词喻之，则关汉卿似柳耆卿。”但很少有人谈到万贞儿的贡献。
万贞儿和关汉卿就住在元大都一条偏僻幽静的巷子里，共有两进院落，中间一座穿堂，后一进是个小小庭院，房屋已很破旧。院子里有两颗亭亭如盖的梧桐，几丛芭蕉，一架绿叶繁茂的葡萄，遮住半个天井，墙边有树桂子。
这天，天已过午，万贞儿安顿了三个孩子睡午觉，便坐在楼下做针线。她把自己的一条旧黄绫裙子，改给女儿穿。秋天到了，儿女还没有夹衣。万贞儿的父亲万一颚是前朝俊逸，万贞儿出生在大户人家，却丝毫也没有千金小姐的娇气，自从和关汉卿结婚以后，一直过着贫寒 的生活，经常吃了上顿愁下顿，脱了单衣愁寒衣。她从来没有一句怨言，按照一个贤妻良母的规范，将她的心血，她的青春，献给了丈夫、儿女、家庭。
她原来生得也是玉貌花容，十分秀美的；生活的磨折，养儿育女的辛劳，以及随着年华悄悄地逝去，便只剩下了大家闺秀的温柔、端庄、文雅的风韵。由于操持家务，她一双纤纤素手也变得粗糙了。丈夫天份极高，性情豪迈，多才多艺，但也有些放荡不羁，她从不对丈夫的 生活范围过多干涉，随意他与各色各样的人物接近，丈夫有时长时间的在外面游历，到很远的地方去，她也不干预，因为她知道只有这样，才能使丈夫吸收到更多的营养，使戏曲创作更具特色。丈夫的生活就象他自己说的：“我玩的是梁园月，饮的是东京酒，赏的是洛阳花 ，攀的是章台柳；我也会围棋、会打围、会插科、会歌舞、会吹弹、会写作、会吟诗、会双陆；你便是落了我的牙、瘤了我的腿、折了我的手、天赐我这般歹症候，尚兀自不肯休；除却是阎王亲自来唤，小鬼亲自来勾，三魂归地府，七魄丧幽冥，天哪！那期间才不向烟花路 上走！”可不久她不得不对丈大有所警觉。
时间在不知不觉地过去，随她陪嫁的丫环喜儿渐渐地由黄毛丫头，出落得亭亭玉立了，丰腴的躯体，迸发出青春的芳香，白里透红的皮肤，荡漾着诱人的华采。她注意丈夫在这丫环端茶送水，递中打扇的时候，露出欣羡暖昧的眼神，她心中酸酸的，但她却不能做声，那 天，她检视丈夫的书房，偶尔间她发现丈夫写的一首小令，那小令写道：
鬓鸦，脸霞，屈杀了在陪嫁；规模全似大人家，不在红娘下；巧笑迎人，娓娓回话，真如解语花；若咱得了她，倒却葡萄架。
吃晚饭的时候，她悄悄地问丈夫，这一首小令是为谁写的，她是十分巧妙地以玩笑的口气问的，想不到这一问，丈关却乘机提出要纳喜儿为妾，终于引起了一场争吵。
平时，关汉卿脾气爆发，万贞儿总是不声不响，用她的温顺，她的体贴，她的柔情，使风暴渐渐平息，然后再委婉地规劝几句。今天她一来觉得事情的严重；二来这两天她的心情很不好，不仅因为生活贫困，断炊待米，更主要的是来自感情上的问题，于是也毫不相让，关汉卿脾气很大，争吵渐渐地扯到别的问题上，关汉卿瞪着眼睛说：“我知道，你轻视我是个只会吟诗谱曲的无用书生，怨恨我碌碌半生，没能为你争一个夫贵妻荣。”说罢，一挥手，把一只碗碰到地上，打得粉碎，万贞儿哭着跑上楼去。
此后好些日子里，万贞儿经历着很大的痛苦。自从那一天争吵以后，她一直受着关汉卿的冷落。开始她以为关汉卿象平时一样发过脾气，就会向她赔情，言归于好，可是这一次不但没有向她赔情；而且连楼都不上了，每天一大早出门，直到深夜才归家。
万贞儿暗自伤心流泪，表面上丝毫不曾露出怨恨之情。一位名门千金，深明闺训，恪守“三从四德”，怎么能为一个丫环争风吃醋呢！在官宦人家，男人纳姬卖妾，寻花问柳，本是常事；何况关汉卿生性多情，过去也曾喜欢依红偎翠，沾花惹草，做过一些风流的事，每次都 能悬崖勒马。她和关汉卿是患难相共，贫贱相守的恩爱夫妻，她想丈夫一定能理解她。
又一个黄昏，关汉卿从外面回来，关汉卿走到楼梯口，但却在楼梯前停住了脚步，他知道夫人在忍受着痛苦，可他上去对她说些什么呢？难道能装出虚情假意地样子去和她亲热，讲些甜言蜜语安慰她？这样做，是在欺骗自己和欺骗夫人。万贞儿站在楼上，听到丈夫似乎要上 楼来，她等待着，却终于没有见到丈夫的身影，她思前想后，终于写下这样四句话，叫丫环喜儿送给关汉卿。
闻君偷看美人图，不似关羽大丈夫；
金屋若将阿娇贮，为君喝彻醋葫芦。
关汉卿读了这一首打油诗后，更明白妻子是斩钉截铁地反对自己纳喜儿为妾，他的心软了，他慢慢地走进妻子在楼上的卧室，答应妻子今后永不再有纳妾的想头。
关汉卿的《救风尘》又快完稿了，还是原来的习惯，在没有全部脱稿之前，关汉卿读给万贞儿听：
[混江龙]：我想这姻缘匹配，少一时一刻强难为。如何可意，怎地相知？怕不便脚踏着脑构成事早，怎知他手拍胸脯悔后迟！寻前程，觅下梢，恰便是黑海也似难寻觅。料的来人心不问，天理难欺。
[油葫芦]:姻缘薄全凭我共你？谁不待拣个称意的？他每都拣来拣去百千回。待嫁一个老实的，又怕尽世儿难成对；待嫁一个聪俊的，又怕半路里轻抛弃。遮莫向狗溺处藏，遮不向牛屎里堆，忽地便吃了一个合扑地，那时节睁眼怨他谁！
[脱布衫]：我更是的不待饶人，我为甚不敢明闻；肋底下插柴自忍，怎见你便打他一顿？
[小梁州]：可不道一夜夫妻百夜恩，你可便息怒停填。你村时节背地里使些村，对着我合思忖：那一个双同叔打杀俏红裙？
关汉卿边唱边说，万贞儿听着，两眼满含着泪水。
