青年学生萨尔为追求个性自由，与狄安（以卡萨迪为原型）、玛丽露等一伙男女开车横穿全美，一路狂喝滥饮，耽迷酒色，流浪吸毒，性放纵，在经过精疲力竭的漫长放荡后，开始笃信东方禅宗，感悟到生命的意义。小说主人公及其伙伴沿途搭车或开车，几次横越美国大陆，最终到了墨西哥。《在路上》体现了作者主张的即兴式自发性写作技巧，并广泛涉及美国社会一文化习俗，都给理解和翻译带来很大困难。
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杰克•凯鲁亚克（Jack Kerouac，1922-1969），是美国“垮掉的一代”代表人物。他的主要作品有自传体小说《在路上》等。他以离经叛道、惊世骇俗的生活方式与文学主张，震撼了20世纪五六十年代美国主流文化的价值观与社会观。凯鲁亚克在小说中创造了一种全新的自动写作 手法——“狂野散文”，他的“生活实录”小说往往带有一种漫无情节的随意性和挑衅性，颠覆了传统的写作风格。其疏狂漫游、沉思顿悟的人生成为“垮掉的一代”的一种理想。威廉•巴勒斯（William S. Burroughs，1914-1997），美国作家，与艾伦•金斯伯格及杰克•凯鲁亚克同为“垮掉的一代”文学运动的创始者，但他的写作更具有后现代主义者特征。主要作品有《瘾君子》、《裸体午餐》、《西部之地》和《新星快车》三部曲等，其中，《裸体午餐》在出版后引起了极大的争论，但如今已被奉为“垮掉的一代”的经典之作。巴勒斯的一生充满了传奇，沉溺毒品达十五年之久，晚年游戏演艺界，创作了很多通俗歌曲，并参与广告、电影等拍摄事业。
