本書內容所述，時間大抵是以晚清光緒二十四年(西元一八九八年)「戊戌六君子」殉難之際為座標，上下各推十年左右，個別人物事跡則延伸至民國初年；無不實有其事、實有其人，既可說是「清末游俠列傳」，亦可視為「近代武俠傳記文學」，與其他武俠小說之出自向壁虛構、空中樓閣者不同，自然親切有味。我國拳家派別至為紛歧，就是隸身武術界中的也不一定清楚；本書娓娓道來，如數家珍，足以長人見識。如霍元甲在上海擺擂台，轟動一時，在本書中有十分詳細的描寫，筆歌墨舞間令人如在其中。其中寫外國大力士之大言不慚，令人為之憤慨，及至寫霍元甲力制西人，大振國威，又令人為之稱快；如此絕妙的對照文字，實為難能可貴。本書結構謹嚴，自始至終從容綿密、絲毫不亂，猶有舊日說部之遺風。作者文字波翻雲湧，酣暢淋漓，誠所謂「快如并州剪，爽若哀家梨」。雖為小說家言，卻以現實社會為對象，其描寫細微處，直如鑄鼎象物，千奇百怪，無所遁形。
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平江不肖生，名向恺然、向逵，笔名又署不肖生，湖南平江人， 生于光绪十六年二月（1890年）。 幼从塾师仇老先生攻读古文，尤酷爱武术，尝从多人学习拳 棒。十四岁考入长沙高等实业学堂，刚入读一年，因闹公葬陈天华 的风潮，被学校开除学籍。于1907年东渡日本留学，入东京弘文 学院，时年十九岁。两年后毕业回国。曾在长沙办国技会，著《拳 术》一书。 倒袁运动时，任北伐军第一军军法官。失利后，1913年再次 东渡。当时苦于留学乏资，将《拳术》售与《长沙日报》。此书先连 载于《长沙日报》，后由中华书局出版（附《拳术见闻录》，署名向 逵）。到日本后，考入东京中央大学政治经济系读书。 1914年，向恺然开始撰写《留东外史》，1916年5月出版发行。 小说主要写在日本的中国留学生的情况，主人公黄文汉被视为向 恺然夫子自道。 小说署名“平江不肖生”，据《自序》中称：“不肖生自明治四十 年即来此地……用着祖先遗物，说不读书，也曾进学堂，也曾毕过 业，说是实心求学，一月有二十五日在花天酒地中，近年来，祖遗将 罄，游兴亦阑，已渐渐有倦鸟归还故林之意，只是非鸦非凤的在日 本住了几年，归得家去，一点儿成绩都没有，怎生对得住故乡父老 呢？想了几日，就想出著这部书作敷衍塞责的法子来。”这可能是 不肖生的本意，后来，他又说：“天下皆谓我大，夫惟大，故不肖。”语 出《老子》，可能已是羽毛自珍之辞。 因《留东外史》销路甚好，作者后来又续作《留东外史续集》、 《留东外史补》、《留东新史》、《留东艳史》多部。但由于《留东外史》 篇中人物，多所影射，文笔辛辣，极尽讽刺之能事，“得罪人多，称呼 人少”，这些人回国当权后，致使作者一直坎坷潦倒，困居上海，卖 文为生。 《江湖奇侠传。是民国武侠小说的开山之作，1923年1月在 《红》杂志二十二期上开始连载。《红》杂志改版后，由《红玫瑰》陆 续连载。单行本先由世界书局，后由中央书局出版。《江湖奇侠 传》广泛流传，平江不肖生声名大振。1928年，上海明星电影公司 将其中七十三至八十一回改编成《火烧红莲寺》，连拍一十八集，轰 动一时。 在《江湖奇侠传》连载的同时，向恺然又撰写另一部代表作《近 代侠义英雄传》，1923年6月在《侦探世界》上发表，后由世界书局 分集出版。 向恺然在《近代侠义英雄传》第一回称：“这部书是为近二十年 来的侠义英雄写照。”小说以表彰民族气节、侠烈精神为宗旨，缕述 了近代武术各门各派，绝大多数为真人真事，可以为近代的《游侠 列传》。 1931年，去湖南任省府秘书，创办国术训练所。历任湖南国 术俱乐部、湖南国术训练所秘书。 1937年春，向恺然辞去秘书一职，任第二十一集团军（总司令 廖磊）总办公厅主任，并历任安徽省政府（省副主席廖磊）顾问、安 徽大学文科教授、省政府参议等职。 1947年春，中国人民解放军第二野战军南下，解放安徽立煌， 向恺然被俘，审查后释放。1948年，经蚌埠、南京回湖南长沙。历 任职于湖南省文史馆、湖南政协。曾在私人书店印行《革命野史》， 在杂志上发表了中篇小说《射蟒记》、《丹凤朝阳》。 后，向恺然出家为僧，隐于长沙妙高峰下，长斋礼佛。1957 年，因脑溢血去世，享年六十七岁。平江不肖生作品集:《江湖奇侠传》《近代侠义英雄传》《江湖大侠传》《江湖小侠传》《江湖异人传》《现代奇人传》《半夜飞头记》《猎人偶记》《江湖怪异传》《烟花女侠》《双雏记》《艳塔记》《拳术见闻录》《拳术传薪录》《拳师言行录》《拳经讲义》
