本书是作者论词著作中论说最具系统、探讨也最为深入的一本书，分别论述了温庭筠、韦庄、冯延巳、李璟、李煜、晏殊、欧阳修、柳永、晏几道、苏轼、秦观、周邦彦、陆游、辛弃疾、吴文英及王沂孙共十六位名家的词作，既注意揭示各家词作的精微品质、在词史中的地位，又注意寻绎其间纵横交织的联系与演进，因而本书可视为一部唐宋词发展简史。
就一般诗词的评赏言之，往往都是外表美丽的辞采和动人的情事更容易取得一般读者的喜爱和欣赏。至于诗歌意境中所蕴含的感发生命之质量的多少厚薄，其幽微细致的区分，则就一般读者言之，便往往有得有不得了。所以晏几道的词，如就意境之博大深幽言之，虽有不及某些名家之处，然而喜爱欣赏小山词的读者，却一直不乏其人。
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叶嘉莹教授出生于1924年，1945年毕业于北京辅仁大学国文系，自1954年开始，在台湾大学任教15年，其间先后被聘为台湾大学专任教授、台湾淡江大学及辅仁大学兼任教授，1969年迁居加拿大温哥华，任不列颠哥伦比亚大学终身教授，1990年被授予“加拿大皇家学会院士”称号，是加拿大皇家学会有史以来唯一的中国古典文学院士。 自1966年开始，叶嘉莹教授先后曾被美国哈佛、耶鲁、哥伦比亚、密西根、明尼苏达各大学邀聘为客座教授及访问教授。自1979年开始，叶嘉莹教授每年回大陆讲学，曾先后应邀在北京大学、北京师范大学、南开大学、天津师范大学、南京大学、南京师范大学、复旦大学、华东师范大学、四川大学、云南大学、黑龙江大学、哈尔滨师范大学、辽宁大学、渝州大学、兰州大学、新疆大学、新疆师范大学、华中师范大学、武汉大学、湖北大学等数十所国内大专院校讲学，并受聘为客座教授或名誉教授，并被马来西亚、日本、新加坡、香港等地多所大学聘为客座教授。此外，叶嘉莹教授还受聘为中国社科院文学所名誉研究员及中华诗词学会顾问，并获得香港岭南大学荣誉博士、台湾辅仁大学杰出校友奖与斐陶斐杰出成就奖。 叶嘉莹教授的英文专著有《Studies in Chinese Poetry》，由美国哈佛大学亚洲中心出版；中文专著有《王国维及其文学批评》、《灵谿词说》、《中国词学的现代观》、《唐宋词十七讲》、《词学古今谈》、《清词选讲》等近20种。1997年河北教育出版社出版了《迦陵文集》10册；2000年台湾桂冠图书公司出版了《叶嘉莹作品集》24册。叶嘉莹教授的著作在中国古典文学界及广大诗词爱好者中有很广泛的影响，《灵谿词说》还曾于1995年获教育部颁发的“全国高等学校首届人文社会科学研究成果优秀成果”一等奖。
