《西南联大行思录》是张曼菱十余年来浸润于“西南联大”的成果。其间，作者走访海峡两岸的西南联大老校友，亲身接触、交谈，拍摄出电视纪录片数部，积累案头笔记、文献等一手材料不计其数，甚至不乏独家所有。作者寻访西南联大老校友，目的在于寻访“西南联大精神”——在中西合璧下，既有“天下兴亡，匹夫有责”，也有“独立人格，自由精神”的人文精神。
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作者张曼菱来自云南一个布衣之家，其父可谓中国文化的民间传人。她自幼就在父亲那里听妙语好词，继承其父的青云之志，经纶之才，长虹气概。在1978年为“老知青”，她考上北大，在这块思想的沃土和自由的圣地，以及那些在风范，学问，人品上足以称为民族精粹和中流柱石的导师，给了她迟暮的青春，放纵了她自由的天性，她成为第一位走上美国《时代》周刊封面的中国女性，处女作《有一个美丽的地方》后来拍成了电影《青春祭》，小说的素材、人物、故事以及那种独特的感觉都取于作者5年的在云南德宏盈江县的傣寨知青插队生活，迦篇小说还为作者与毕业之际打开了成为“专业作家”的道路。张曼菱其人与文章都充满了她独特的个性。知青的话题演释的是另具一格的感触，下乡这一天起，你失去了一切，从“祖国花朵”、“人民的未来”，突然变成了受管制的人。前途渺茫，连天伦都不能享有，而且不只是在乡下的境遇。她话更大的伤害和破灭，还在回城之后，不仅造成今天大部分知青在经济和社会地位上不能良好发展，也是直接造成今天知青在企业中的大批下岗的因素之一。知青，一个对接不到前进的时代上去的悲剧，不是早晨的故事，也是黎明的故事，而是长夜里的恶梦，婉如一杯青春的米谷酿就的苦寒烈酒。作者做了许多女子想都不敢去想的事情，她做的每件事都那么漂亮，从不重复她自己。透过该书，字里行间，恍惚目睹作者在人生的道路上，聪慧、另类而又飘逸地在逆风中行走的倩影
