小黑马的故事生动地展示了以小黑马为主的几个流浪儿，在旧社会如何沦为乞丐与小偷的悲惨境况，以及解放后如何在党和政府的关怀下重新做人的成长道路。作品通过生动感人的艺术形象，揭示了深刻的主题思想：那就是儿童的可塑性很大，近朱者赤，近墨者黑。对于那些失足的孩子，只要晓之以理、动之以情地给与关怀和教育，是会把他们改造成为新人的。这是一部发人深思的优秀作品。被译成英、德、俄、日、越南等多种文字，在海外发行。这部小说曾获得全国少儿文艺一等奖。
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“七·七”事变后，冀中农民苦于败兵土匪的骚扰，八路军及时赶到，为民除害，并且实行减租减息，领导抗日自卫。农民牛大水参加了人民武装，勇敢作战，被吸收为共产党员。他的远亲杨小梅因不胜丈夫张金龙的虐待，想投奔八路军工作，区委黑老蔡劝她与牛大水同堂学习。毕业后，二人又在同村工作。大水领导民兵与敌作战，小梅领导妇女配合工作。张金龙因为他主人何世雄反对民主离开村子而感到无所适从。小梅竭力劝他参加抗日，老蔡、大水也争取他，他虽然答应了，但他的作风依旧很坏，屡教不改，终于又跟何世雄投敌去了。小梅决定离开他。敌人发动大扫荡，老蔡、大水、小梅与群众一道坚持抗日。当大水、小梅被捕脱逃时，群众竭力援救，小梅虽受伤，但得以生还。大水因抢救高屯儿，又被张金龙抓去。何世雄等对大水施以酷刑，但大水宁死不屈。高屯儿抓到何世雄的儿子何狗皮，何世雄被迫交换牛大水。通知抵达何世雄处时，大水正被押到刑场，张金龙正举刀要斩，相差分秒的时间。大水和小梅同在一处养伤，互相学习，感情日益加深。小梅伤愈，接受任务出发，大水和她相约，等他伤好，要尽力和她配合工作。不久，小梅得到何世雄撤退的消息，老蔡、大水带领民兵分头围击，何世雄、张金龙被俘。群众大会上，老蔡勉励同志们要继续战斗，群众高举大水欢呼，小梅和大水相对而笑。
