本书记载了盛宣怀在洋务运动中创办并经营轮船、电报、纺织、煤铁矿、铁路等实业，创办银行、开办中国近代大学堂等活动，如实并全面地反映和评价了盛宣怀的一生及其在中国近代史上的作用与贡献。全书共分十五章，主要内容包括：由封建知识分子向新型洋务人才转变，初显经营才干和自身的“官”商矛盾，湖北煤铁矿开采及其经验教训，大力经营电报局，督办轮船招商局，大发迹的准备就绪，大发迹开端的1896年，督办铁路总公司，扩大矿务经营和中国第一家银行的创办，教育思想和人才培养等。书中收集了近80幅珍贵照片，使全书文图并茂，更具可读性。
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作者小传夏东元，1921年生，江苏靖江人。现任华东师范大学历史学教授、博士生导师。早年就读于上海诚明文学院，对国学造诣较深。1945年到解放区参加革命工作，在华中建设大学、山东大学（临沂）政治系学习。先后在山东滨海公学、曲阜师范、山东医学院、华东 师范大学政治教育系，教授中国近百年革命史、政治经济学、马列主义基础等理论课程。1956年调华东师大历史系专门从事中国近代史的教学与科研；尤侧重于洋务运动的研究，逐步形成一家之言，自成研究体系。著有《郑观应传》、《晚清洋务运动研究》、《盛宣怀传》，校编出版《郑观应集》，发表学术性文章100余篇。现正主持撰述《一百十年中国近代史》，主编《中学百科全书・历史卷》、《二十世纪中国大博览》。
