傅斯年撰写该书的主旨是用文字资料和考古资料相结合的方法论证中国上古时代族群的分布、发展和融合。其基本理论是：在上古时代，中国北方广大地区生活着东西两大族群系统，“这两个系统因对峙而生争斗，因争斗而起混合，因混合而文化进展。夷与商属于东系，夏与周属于西系。”夏商周时代，夏主要生活在西方，在东方渤海周围，生活着许多夷族部落，后殷商统领诸夷族兴起灭夏。傅斯年得出的结论是：“直接史料与间接史料相互参考，均揭示我们商起于东北，此一说谓之为已经证成可也。”傅斯年的中国上古东西两大族群对峙发展理论得到学术界的逐步认可，”傅斯年所系统论述的先秦东西两大族群的对峙和发展“成为一个解释整个中国大陆古史的一把钥匙。”
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傅斯年先生小专性命古训辨证序引语上卷释字第一章 提纲第二章 财代金文中“生”、“令”、“命”三字之统计及其字义第三章 周诰中之“性”、“命”字第四章 《诗经》中之“性”、“命”字第五章 《左传》、《国语》中之“性”、“命”字第六章 《论语》之中“性”、“命”字第七章 论告之言“性”实言生兼论《孟子》一书之“性”字在原本当作生字第八章 论《荀子》《性恶》《正名》诸篇中之“性”字在原本当作生字第九章 论《吕氏春秋》中“性”字在原本当作生字第十章 “生”与“性”、“令”与“命”之语言学的关系中卷释义第一章 周初人之“帝”、“天”第二章 周初之天人论导源第三章 自类别的人性观至普遍的人性观第四章 总叙以下数章第五章 春秋时代之矛盾性与孔子第六章 墨子之非命论第七章 孟子之性善论及其性命一贯之见解第八章 荀子之性恶论及其天道观第九章 本卷结语下卷释绪第一章 汉代性之二元说第二章 理学之地位明成祖生母记疑夷夏东西说史学方法导论战国子家叙论战国文籍中之篇式书体——一个短记历史语言研究所工作之旨趣“城子崖”序《新获卜辞写本后记》跋与顾颉刚论古史书傅斯年先生学术年表傅斯年先生著述要目
